Hoewel er geen tekort is aan ongelooflijke sprookjeskastelen in en rond Frankrijk, als je een vakantiewoning in de Aquitaine hebt gevonden dan is er één specifiek voorbeeld dat zeker de moeite van het bezoeken waard is; een magisch pareltje dat zo mooi is dat de beroemde Josephine Baker er verliefd op werd...
Het ziet eruit als een poppenhuis of een tekening uit een verhalenboek, het Château des Milandes werd gebouwd in 1489 en is een meesterwerk van binnenlandse Renaissance architectuur in Frankrijk met prachtige gotische kenmerken, luxe interieurs, prachtige tuinen om te verkennen en een scala aan geweldige activiteiten om van te genieten, van vogelshows tot archeologische opgravingen of om een kopje koffie te drinken en te genieten van een lunch op het zonnige terras achter het kasteel. Voor degenen die de sfeer en schoonheid van het pre-revolutionaire Franse leven willen opsnuiven, om even terug in de tijd te reizen, dan is dit een absolute must-see tijdens je vakantie in de Aquitaine!
Al net zo romantisch als het uiterlijk van het kasteel is ook de oorsprong ervan. Ooit het thuis van de familie Caumont tot de Franse revolutie, het kasteel werd gebouwd voor François de Caumont als een geschenk aan zijn vrouw, Claude de Cardaillac. Dit was om het nogal sobere fort dat voorafging aan het kasteel, en vroeger het huis van de Caumonts was, te vervangen door iets lichters, romantischer en mooier voor zijn nieuwe bruid. Middeleeuwse details die herinneren aan deze periode, zoals de prachtige glas-in-loodramen, torentjes, wenteltrappen en waterspuwers, zijn in de afgelopen eeuw in het kasteel gerestaureerd.
Vanaf het midden van de 17e eeuw brachten de Caumonts minder tijd door in het kasteel en werd het overgelaten aan de lokale boeren die het land rond het landgoed bewerkten om het te onderhouden. Toen vond natuurlijk de Franse Revolutie plaats en werd het kasteel echt verlaten. Het kasteel werd in de 19e eeuw verkocht aan nieuwe eigenaren, maar deze bewoners hebben het gebouw niet onderhouden en besloten het ook te verlaten. In 1850 namen nog twee gezinnen hun intrek in Milandes en veranderden de verdeling van de kamers om beide gezinnen te huisvesten.
Vervolgens had het kasteel eindelijk wat geluk. In 1900 kocht de Franse industrieel Charles Augustus Claverie Milandes en voerde van 1900 tot 1914 een enorm restauratieplan uit met de hulp van architect Henri Laffillée. Dit werk redde het kasteel van een complete ondergang en zag de toevoeging van een hele oostelijke vleugel die werd gebouwd op een toren die was gebouwd bovenop de ruïnes van een oude uitkijktoren. De romantische en betoverende middeleeuwse details die overal in het pand te zien zijn, zijn in deze tijd toegevoegd: onder meer een verbazingwekkende verzameling sculpturen (waaronder de waterspuwers, de meest fantastische sterren van de show) en de restauratie van alle ramen met glas-in-lood die dateren uit de 17e eeuw.
Claverie heeft een boerderij en een zeer moderne wijnmakerij gebouwd om van Milandes een levensvatbaar bedrijf te maken en het landgoed werd ook volledig opnieuw ontworpen om een prachtig park te creëren dat bij zo'n landgoed past. Landschapsarchitect Jules Vacherot, de hoofdtuinier van Parijs, werd in 1908 ingeschakeld om een tuin in Franse stijl rond het kasteel te maken en een park in Engelse stijl eromheen. Mooie balustrades werden toegevoegd op het westen en noorden, gazons werden gecreëerd met patio's ertussen, en grandiflora magnolia's die in juni grote en geurige witte bloemen produceren, werden toegevoegd om de ingang te omlijsten. In de afgelopen jaren is het ontwerp van Vacherot enigszins gewijzigd om het te verbeteren en zijn er restauratiewerkzaamheden uitgevoerd om het te behouden.
In 1937 kwam er een nieuwe bewoner naar het kasteel, de beroemdste bewoner van allemaal, Josephine Baker. Ze huurde het pand vanaf 1937 en kocht het tien jaar later samen met haar nieuwe echtgenoot Jo Bouillon. Tijdens haar tijd werden stromend water, elektriciteit en een centrale verwarming geïnstalleerd en Baker verfraaide de woning met luxe accenten zoals mozaïekvloeren. Ze vulde het park met exotische dieren en ontwikkelde een avant-gardistisch toeristisch complex genaamd Village du Monde, met een hotel, bar-restaurant-theater, wassenbeeldenmuseum, bowlingbaan, minigolf, tennisbanen, zwembad en meer, waarin zij en haar 12 geadopteerde kinderen (allen van verschillende nationaliteiten, etniciteiten en religieuze achtergronden) samenwoonden. Het landgoed bood tevens een toevluchtsoord tijdens de Tweede Wereldoorlog aan degenen die Parijs ontvluchtten.
In 1964 werd het kasteel wegens financiële problemen geveild en uiteindelijk in 1968 verkocht. De Franse rechtbanken verleenden Baker uitstel en ze kon op het landgoed blijven tot 15 maart 1969. Echter, terwijl ze op tournee was hoorde ze dat de nieuwe eigenaar het had overgenomen en keerde ze terug om zichzelf te barricaderen in de keuken. Baker werd toen uiteindelijk misleid om te vertrekken en moest uiteindelijk het kasteel opgeven. Zij en haar kinderen verhuisden vervolgens naar Parijs en vervolgens naar Monaco. Een tentoonstelling van het leven van haar en haar familie, foto's en enkele persoonlijke spullen en meubels, evenals enkele van Baker's toneeloutfits zijn tegenwoordig te zien in het kasteel. Sinds haar vertrek hebben er nog vier families in het kasteel gewoond.
Inmiddels open voor het publiek voor bezoeken, het kasteelseizoen loopt elk jaar van februari tot december, de Brasserie open vanaf maart, en vogelshows die elk jaar plaatsvinden in de volière op het landgoed van juni tot begin november.
Mooi en met een fascinerende geschiedenis die de moeite waard is om in te duiken, dit is een van de meest intrigerende kastelen om te bezoeken als je een vakantiewoning in de Aquitaine hebt gevonden en van plan bent om wat tijd door te brengen in dit magische deel van Frankrijk.